Ánh nắng mặt trời là nguồn năng lượng và nó mang lại rất nhiều lợi ích, từ việc kéo dài quá trình quang hợp, cho đến việc sản sinh vitamin D cho con người. Tuy nhiên, với hầu hết các quá trình sinh học khác đều cần có một sự cân bằng. Phơi nắng mặt trời thì tốt tuy nhiên chỉ trong mức độ nhất định, phơi nắng quá nhiều sẽ rất hại, đặc biệt là cho làn da.

Ánh nắng mặt trời bao gồm các tia quang phổ và các tia khác có bước sóng dài ngắn khác nhau. Ánh sáng có thể thấy được có bước sóng khoảng 400- 700 nm, trong khi các tia cực tím không thể thấy được có bước sóng ngắn hơn (280- 400nm), và ánh sáng hồng ngoại không thể thấy được có bước sóng dài hơn (700nm- 1mm). Các ánh sáng có bước sóng dài, ánh sáng có thể nhìn thấy và  tia hồng ngoại đều có thể xâm nhập sâu và da, tuy nhiên chúng ít gây hại cho da.

Tia UV  có bước sóng ngắn hơn thì lại tương tác với các tế bào tạo ra các gốc tự do có hoạt tính cao.

Lượng tia UV tác động đến cơ thể phụ thuộc vào nhiều yếu tố, như là thời gian trong ngày,  theo mùa, vị trí địa lý và độ cao. Trong suốt thời gian tia UV có cường độ mạnh nhất trong ngày, ví dụ như giữa trưa trong một ngày hè nắng nóng,  chúng ta cần phải mặc quần áo bảo vệ và dùng kem chống nắng khi ra ngoài.

Ánh nắng mặt trời, đặc biệt là tia UVA và UVB có thể gây ra cháy nắng, lão hóa da sớm, tổn thương mắt, suy giảm hệ miễn dịch, dị ứng và thậm chí là ung thư da. Các bác sĩ và bác sĩ da liễu ngày càng cảnh báo về sự tương quan giữa  tần suất ung thư da và  mức độ tổn thương DNA, với con số thống kê  hơn 90% trường hợp ung thư da là kết quả của việc phơi nắng. Phương pháp điều trị tốt nhất được biết là ngăn chặn điều đó xảy ra bằng cách sử dụng kem chống nắng.
Tìm hiểu thêm về bảo vệ  da khi tiếp xúc với ánh nắng mặt trời.

Phần lớn ánh nắng mặt trời tác động lên da là các tia UVB và UVA. Bảng sau đây sẽ đưa ra chi tiết các tính chất và ảnh hưởng của 2 loại tia UV này lên da của chúng ta.

Cả tia UVA và UVB đều tác động nghiêm trọng lên da nhưng cường độ của tia UVA thì không thay đổi trong suốt cả ngày trong khi cường độ của tia UVB thì biến động. Hệ thống xếp hạng nhân tố bảo vệ da khỏi ánh nắng mặt trời (SPF) dành cho kem chống nắng thì dựa trên mức độ bảo vệ da khỏi  tia UVB của sản phẩm. Tuy nhiên, các sản phẩm có các kí hiệu bảo vệ da khỏi tia UVA thì cung cấp một lượng nhỏ chất bảo vệ da khỏi  tia UVA. Tỉ lệ thường là 1:3 cho chất bảo vệ da khỏi UVA: UVB.

Do đó cần phải tìm hiểu cường độ tia UVA ở khu vực của bạn mỗi này và sử dụng các biện pháp bảo vệ chống tia UV phù hợp. 

Hiệp hội thương mại mỹ phẩm châu Âu (trước đây là Colipa) đã đặt ra tiêu chuẩn chất chống UV trong kem chống nắng. Tiêu chuẩn quốc tế ISO 24444-2010 là phương pháp đáng tin cậy để kiểm tra tính hiệu quả bảo vệ da khỏi tia UV của các sản phẩm kem chống nắng, và cũng được kiểm chứng bởi Hiệp hội Châu Âu.

Các biện pháp bảo vệ da khỏi ánh nắng mặt trời tối ưu được lựa chọn dựa trên độ nhạy cảm của làn da mỗi người với ánh nắng mặt trời (tăng sắc tố da) và cường độ của tia bức xạ. Các nhân tố bảo vệ da khỏi ánh nắng mặt trời (SPF) kết hợp với sự bảo vệ da tự nhiên chỉ ra được thời gian tối đa để da có thể phơi nắng mà không sợ nguy cơ da bị tổn hại bởi tia UV

Làn da của trẻ em thì mỏng hơn và rất nhạy cảm với ánh nắng mặt trời. Kem chống nắng với chỉ số bảo vệ SPF cao là rất quan trọng để ngăn chặn tia UV làm hại đến da.
Tìm hiểu thêm về làn da trẻ em và ánh nắng mặt trời.

Ánh nắng mặt trời có thể làm tâm trạng phấn chấn, mặc dù tác hại  tìềm ẩn  thì chính xác vẫn chưa được tìm hiểu hết. Nghiên cứu chỉ ra thực tế rằng thiếu tiếp xúc với ánh nắng mặt trời khiến vitamin D suy giảm và gây ra rối loạn cảm xúc theo mùa  (SAD)

Có rất nhiều biến chứng có hại gây ra bởi do tiếp xúc ánh nắng quá nhiều. Sau đây là một số mô tả ngắn gọn các biến chứng phổ biến- từ cháy nắng cho đến ung thư da

Dầy sừng quang hóa là các mảng da khô có vảy được gây ra bởi thương tổn do tiếp xúc với ánh nắng mặt trời trong nhiều năm liền. Chúng có thể hồng, đỏ hay nâu và rộng từ 0.5 đến 3cm và thường được thấy trên mặt (đặc biệt là trên môi, mũi và trán), cổ, cẳng tay và trên vành tai và da đầu (ở đàn ông), vùng da dưới đầu gối (ở phụ nữ)